Azufre

Breve descripción

El azufre (o azufre) es un material no metálico multivalente, abundante y de origen natural. El azufre es un elemento esencial para toda la vida y se usa ampliamente en los procesos bioquímicos. En las reacciones metabólicas, los compuestos de azufre sirven tanto como combustibles (donantes de electrones) como materiales respiratorios (alternativos al oxígeno) (receptores de electrones). El azufre en forma orgánica está presente en las vitaminas biotina y tiamina, esta última llamada así por la palabra griega para azufre. El azufre es una parte importante de muchas enzimas y de moléculas antioxidantes como el glutatión y la tiorredoxina. El azufre unido orgánicamente es un componente de todas las proteínas, como los aminoácidos cisteína y metionina. Los enlaces disulfuro son en gran parte responsables de la resistencia mecánica y la insolubilidad de la proteína queratina, que se encuentra en la piel exterior, el cabello y las plumas, y

Proceso de fabricación

El azufre elemental se extraía una vez de las cúpulas de sal, donde a veces se presenta en forma casi pura, y se extrae mediante el proceso de Frasch. En este método, se bombeaba agua sobrecalentada a un depósito de azufre nativo para fundirlo y, a continuación, el aire comprimido devolvía a la superficie el producto fundido con una pureza del 99,5%. A lo largo del siglo XX, este procedimiento produjo azufre elemental que no requirió purificación adicional. Sin embargo, debido al número limitado de depósitos de azufre de este tipo y al alto costo de su explotación, este proceso para extraer azufre no se ha empleado de manera importante en ningún lugar del mundo desde 2002.

Hoy en día, el azufre se produce a partir del petróleo, el gas natural y los recursos fósiles relacionados, de los que se obtiene principalmente en forma de sulfuro de hidrógeno. Los compuestos organosulfurados, impurezas indeseables del petróleo, pueden mejorarse sometiéndolos a hidrodesulfuración

_{R-S-R + 2 H 2 → 2 RH + H 2 S}

El sulfuro de hidrógeno resultante de este proceso, y también tal como ocurre en el gas natural, se convierte en azufre elemental mediante el proceso de Claus. Este proceso implica la oxidación de una parte del sulfuro de hidrógeno a dióxido de azufre y, a continuación, la comproporción

_{3 O 2 + 2 H 2 S → 2 SO 2 + 2 H 2 O}

ASÍ QUE ₂ + 2 H ₂ S → 3 S + 2 H ₂ O

Industria alimentaria

de pequeñas cantidades de dióxido de azufre gaseoso (o una adición equivalente de metabisulfito de potasio) al vino fermentado para producir trazas de ácido sulfuroso (que se produce cuando el SO ₂ reacciona con el agua) y sus sales de sulfito en la mezcla, ha sido calificada como «la herramienta más poderosa» en la elaboración del vino. Tras la fase de fermentación de la levadura en la elaboración del vino, los sulfitos absorben oxígeno e inhiben el crecimiento de bacterias aeróbicas que, de lo contrario, convertirían el etanol en ácido acético y amargarían el vino. Sin este paso de conservación, normalmente es necesario refrigerar indefinidamente el producto antes de consumirlo. Métodos similares se remontan a la antigüedad, pero las menciones históricas modernas de esta práctica se remontan al siglo XV. La práctica es utilizada tanto por los grandes productores industriales de vino como por los pequeños productores de vino orgánico. El dióxido de azufre y varios sulfitos también se han utilizado por sus propiedades conservantes antioxidantes y antibacterianas en muchas otras partes de la industria alimentaria. Esta práctica ha disminuido desde que se informó de que algunas personas presentaban reacciones similares a las alérgicas a los sulfitos de los alimentos

Industria de detergentes

El azufre está presente en los detergentes para ropa en forma de sulfato de sodio y otros compuestos menores. El sulfato de sodio se usa a menudo como relleno y se usan cantidades mayores en los polvos de lavandería estándar que en

Fertilizante

El azufre elemental es hidrófobo y, por lo tanto, las plantas no pueden utilizarlo directamente. Con el tiempo, las bacterias del suelo pueden convertirlo en derivados solubles, que luego pueden ser utilizados por las plantas. El azufre mejora la eficiencia del uso de otros nutrientes esenciales para las plantas, en particular el nitrógeno y el fósforo. Es uno de los principales nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas.

Industria de pulpa y papel

Su uso principal es en el proceso de fabricación de pasta para separar las fibras de las materias primas como la madera, que sirve de base para la producción de papel. Además, los compuestos de azufre ayudan a deslignificar la madera como medio para separar las fibras de celulosa, lo que da como resultado productos de papel de alta calidad

Otra aplicación

El azufre también es un componente de fungicidas y pesticidas. Como bactericida, el azufre es una herramienta esencial en la elaboración del vino y